Source: http://faculty.washington.edu/chudler/wn.html
Author: Ellen Kuwana
Neuroscience for Kids Staff Writer
Translated by: Gordiano Cardelli
Il virus del Nilo occidentale (WNV) è in movimento. Da quando è stato rilevato per la prima volta a New York City nel 1999, il WNV si è diffuso negli Stati Uniti. Nel 1999, 62 persone si sono ammalate e 7 sono morte per infezione. Nel 2001, ci sono stati 66 casi e 9 morti per il WNV; nel 2002, ci sono stati 4.156 casi e 284 morti; nel 2003, ci sono stati 9.862 casi e 264 morti. Nel 2004 c’è stato un calo dei casi e dei decessi umani: 2.539 persone si sono ammalate e ci sono stati 100 decessi causati dal WNV (statistiche del CDC).
Sintomi
I sintomi del WNV di solito compaiono da 3 a 6 giorni dopo il morso di una zanzara infetta, anche se possono essere necessarie anche due settimane per sviluppare i sintomi. Molte persone che vengono morse da zanzare infette da WNV, tuttavia, non mostrano alcun sintomo e la maggior parte delle persone che si ammalano sperimentano solo sintomi lievi, come febbre, brividi, mal di gola, nausea, vomito, mal di testa o dolori muscolari.
A volte si sviluppa un’eruzione cutanea intorno alla testa, al tronco, alle braccia o alle gambe. Di coloro che si ammalano, solo circa 1 su 150 sviluppa i sintomi più gravi di encefalite (gonfiore cerebrale) o meningite (infezione delle meningi): torcicollo, debolezza muscolare e confusione.
Le infezioni da WNV possono lasciare effetti duraturi. Più del 50% dei pazienti che hanno avuto l’encefalite nel 2000 si lamenta ancora di affaticamento e problemi di memoria. Molte di queste persone soffrono ancora di debolezza muscolare e più di un terzo soffre di depressione.
Come viene trasmesso il virus?
Il WNV è diffuso dalle zanzare che si nutrono di uccelli infetti. Man mano che gli uccelli infetti migrano verso altre aree, trasmettono il WNV alle zanzare in nuove regioni geografiche, diffondendo così il virus in altre località.
Queste zanzare mordono poi gli esseri umani, che vengono infettati. Le probabilità di catturare il WNV, tuttavia, sono basse. Solo l’1% circa delle zanzare è portatore del virus e solo l’1% degli esseri umani che vengono morsi svilupperà sintomi gravi. Gli anziani e le persone con sistema immunitario compromesso sono i più a rischio.
Il volto mutevole del virus del Nilo occidentale
“Conosci il tuo nemico”, consiglia un proverbio cinese. Il Nilo occidentale è un virus con un volto sempre diverso. Proprio quando gli scienziati pensano di aver stabilito uno schema per il virus, qualcosa cambia.
Sta infettando altri animali: Nel 1999, gli scienziati pensavano che il WNV contagiasse solo gli uccelli e gli esseri umani. Nel 2002, è stato trovato in altri animali, come i cavalli. In soli tre anni, il WNV ha infettato 31 tipi di zanzare ed è stato trovato in 115 specie di uccelli solo negli Stati Uniti.
Sta colpendo i più giovani: Nel 1999, l’età media dei pazienti infetti era di 65 anni. Nel 2002, aveva 55 anni.
Sta infettando le persone all’inizio dell’estate: Nel 1999, i primi casi sono stati segnalati verso la metà di luglio, con la maggior parte dei casi che si sono verificati a metà agosto; quest’anno a metà agosto ci sono state diverse centinaia di casi segnalati. I primi casi nel 2002 sono stati segnalati a metà giugno.
Il virus sta diventando più virulento? O si tratta di un nuovo ceppo? Quali specie di zanzare sono portatrici del virus? Al momento nessuno lo sa. Il Centers for Disease Control ha 20 scienziati che lavorano su queste domande in Louisiana, Mississippi e Arkansas.
Storia del virus del Nilo occidentale negli Stati Uniti
Il virus del Nilo occidentale è stato rilevato per la prima volta negli Stati Uniti a New York City nel 1999, quando gli uccelli hanno cominciato a morire, compresi alcuni allo zoo. Questi uccelli sono stati testati e il WNV è stato scoperto. Quell’epidemia causò la malattia di 62 persone, sette delle quali morirono.
Queste statistiche evidenziano l’importanza degli uccelli nel rilevamento del virus del Nilo occidentale. Poiché gli uccelli si ammalano per primi, essere vigili nel segnalare alle autorità sanitarie gli uccelli morti può aiutare a localizzare, rintracciare e controllare la diffusione del WNV.
Nel novembre del 2001, i ricercatori hanno annunciato di aver vaccinato con successo i topi contro il virus. Questo lavoro, si spera, porterà a migliori test per l’individuazione e il controllo del WNV negli esseri umani, e forse porterà a un vaccino umano.
Niente panico – Proteggere e prevenire!
Nel frattempo, se vivete in una zona in cui è stata rilevata la presenza di WNV, indossate pantaloni lunghi e camicie a maniche lunghe durante e dopo il tramonto quando le zanzare escono per nutrirsi.
Applicare sulla pelle esposta un repellente per insetti contenente DEET (consultare il medico per i bambini sotto i 2 anni). Inoltre, eliminare l’acqua stagnante dalla vostra proprietà ed evitare le zone con acqua stagnante, perché è qui che le zanzare si riproducono.
Lo sapevi?
- Il virus del Nilo occidentale è stato scoperto per la prima volta in una donna in Uganda nel 1937.
- Solo le zanzare femmine mordono.
- Ci sono più di 2500 specie di zanzare nel mondo. Gli Stati Uniti sono la patria di 200 specie; solo la Florida ne ospita 77. (Fonte: Associazione americana per il controllo delle zanzare)
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